土卫六首次发现甲烷湖泊

　　科学家认为，土卫六很可能是太阳系中除地球外唯一拥有湖泊的星球，但构成土卫六湖泊的不是水，而是液态的甲烷或乙烷等碳氢化合物。

　　早在去年6月“卡西尼”飞船掠过土卫六时，科学家就发现这颗卫星的南极地带有一处很像湖泊的地区。这个地区长200多公里，宽近70公里，不过当时科学家还没有发现更有力的证据。

　　本月21日，“卡西尼”飞船再次飞过土卫六，并且用它搭载的合成孔径雷达对土卫六的北极地带拍摄图像，雷达所拍摄的两个地区各有400多公里长、约150公里宽。在飞船传送回地球的两幅图像上，项目科学家共发现十多个较明显的暗斑。

　　“卡西尼”项目雷达成像小组发现，这些暗斑之间有明显的暗色通道互相连接，而通道的边缘很明显是由流体冲刷而成。有些暗斑及其附近的通道在雷达图像上显得特别黑，表明它们的表面非常平滑，因此不反射雷达波。此外，暗斑的边缘显示出有流体冲刷后的沉积物存在的迹象。科学家据此推断，“卡西尼”所拍摄到的暗斑很可能是土卫六上的液体湖泊，而那些通道则是连接湖泊的河道。考虑到土卫六上有丰富的甲烷、乙烷等碳氢化合物，这颗卫星的温度也恰好使碳氢化合物保持液态，科学家进一步认为土卫六的湖泊是由甲烷或乙烷构成的