美国是世界上天然气行业发展最成熟的国家之-,天然气资源丰富，拥有先进的技术、完善的管网体系、比较健全的市场经济基础和完备的监管体系。2008年美国天然气剩余探明可采储量6.73万亿立方米，产量5825亿立方米，天然气消费量6581亿立方米。美国天然气行业百余年发展历程中的经验和教训值得借鉴。
一、美国天然气行业发展的基本规律与经验教训
1.天然气行业发展呈现明显的阶段性特点，其中快速发展阶段持续了30多年
美国天然气行业的发展阶段性明显，根据消费状况可大致分为发展初期、快速发展期和成熟期三个阶段，各阶段呈现不同特点（见图1）。1938年以前为发展初期，特点是市场规模小，天然气逐步替代煤气，依靠国内资源，储采比上升，政府基本不进行监管。1938-1972年为快速发展期，特点是消费量、储产量快速增长并达到历史高点，其中消费量年均增长8%左右，储采比持续下降；在此期间，管网建设加速，完善的管网体系逐渐成形，政府出台管制政策；从进入陕速发展期的第8年开始，美国成为天然气净进口国。1973年以来为成熟期，美国天然气消费量保持平稳增长，年均增长0.2%,管网和地下储气库配套完善，政府放宽管制，实行市场化。
2.天然气消费结构不断变化，在天然气市场进入成熟期后，城市燃气（民用和商业）发展平稳，人均消费量较高
20世纪70年代以前，美国天然气消费领域完全以需求为导向，从而推动天然气市场快速发展。在发展初期，美国天然气消费以工业用户为主，工业用气比例曾高达60%.进入陕速发展期后，随着发电和城市燃气比例的提高，工业用气比例逐步下降（见表1）。从经济发展角度分析，人均GDP的快速增长奠定了美国天然气市场快速增长的经济基础。1938-1972年，美国人均GDP从6768.5美元增加到19554.7美元，人均天然气消费量从510立方米增加到2981.7立方米。
在天然气市场进入成熟期后，城市燃气（民用和商业）发展平稳。1972-2008年，美国民用天然气消费量从1435亿立方米/年下降到1382亿立方米/年，商业用气/人730亿立方米/年增加到885亿立方米，年均增长仅0.5%.2007年，美国天然气居民用户6493万个，户均天然气消费量2093立方米。2008年美国人口30482万人，如果按天然气普及率80%计算，气化人口24386万人，人均民用天然气消费量为567立方米。
3.天然气发电是推动美国天然气市场发展的重要力量
美国天然气发电经历了两个快速发展阶段。一是在天然气市场进入陕速发展期后，天然气发电得到迅速发展，发电用气占天然气总消费量的比例从1935年的9%提高到1972年的18%;二是1987年美国政府解除发电和大型工业用户使用天然气的限制，天然气发电进入第二个快速发展阶段，1998年超过居民用气，2007年发电用气占天然气总消费量的比例达到30%（见表1和图2）。纵观美国天然气行业发展历程，天然气发电是推动天然气消费增长的重要因素，特别是天然气市场进入成熟期后，民用气和商业用气发展平稳，天然气消费增长主要靠发电拉动。
美国天然气发电发展较快的原因是因由于天然气发电具有-定的相对优势。一是天然气发电联合涡轮机组外形小、易安装、投资少、项目建设周期短；二是天然气发电技术先进，联合涡轮机组发电效率高；三是煤电厂面临越来越大的环境问题，核电厂面临安全和废料处理等问题，而与之相比，天然气发电的环境成本较低。以煤电厂为例，随着美国环保要求的不断提高，煤电厂需要安装烟气脱硫装置以满足环境要求，安装投资也在不断增加。1995-2005年，美国煤电厂安装烟气脱硫装置的投资从126美元/千瓦增加到141美元/千瓦。
值得注意的是，近年来，随着天然气价格的上升，天然气发电的经济性有所下降。
4.长期实行低价政策造成供不应求，完善市场定价机制是发展天然气行业的关键
美国对天然气价格的管制经历了从无管制到控制井口价格、再到完全放开的发展过程。美国政府从1954年开始对井口价格实行控制，在20世纪80年代以前，天然气价格一直低于煤炭价格（见图3）。尽管天然气生产成本上升，但政府并未及时调整气价。这一方面导致天然气生产商的利益受到很大损失，生产积极性下降，天然气产量从1973年的6154亿立方米迅速下降到1978年的5415亿立方米和1983年的4557亿立方米；另一方面，较低的价格促使天然气消费快速上升，出现严重的供不应求局面。1976年到1977年冬季，天然气严重短缺时9000家工厂被迫停产，有些州的学校甚至因无气供暖而被迫停课，这是美国天然气行业发展史上一直引以为教训的“失败时代”.为此，美国政府吸取教训，在20世纪70年代末取消价格管制，并逐步建立起市场定价机制。目前美国联邦能源监管机构侧重于维护一个竞争性的市场，而不直接干预价格。
5.在天然气市场快速发展初期，加速管网建设，不仅重视干线建设，同时重视支线建设
在天然气市场快速发展阶段，美国天然气管线长度增长了3倍以上；之后，管道建设处于平稳发展状态，1970-1990年20年间只增长了30%.目前，美国输气干线约有50万千米，配气管道300万千米，形成了-个完善的天然气管网系统。
在美国天然气市场进入陕速发展阶段的初期，天然气干线管道建设已经具有一定规模。1945年，美国天然气干线管道长度与消费量比值在1.5%左右。目前，我国天然气行业发展也处于快速发展初期，天然气干线管道长度在3万千米左右，与消费量的比值只有0.4%左右。从美国的经验来看，我国天然气管道建设相对滞后。
6.高度重视天然气储备，地下储气库与管网同步建设，库存量约占全年消费量的1/3
1916年，美国第一个地下储气库在纽约州建成投产。经过近百年的发展，目前美国地下储气库数量居世界第一，本土48个州共有415座地下储气库。2007年，天然气库存量为2014.19亿立方米，天然气消费量为6529亿立方米，库存量约占全年消费量的1/3.
美国地下储气库主要分为三种类型：枯竭油气田、含水层、盐穴。其中枯竭油气田储气库占86%,集中在美国的东部、中部和西部；含水层储气库占10%,主要集中在美国中部偏东地区；盐穴储气库占4%,多位于美国南部。美国储气库的经营者也分为三类：一是州际管道公司；二是地方配气公司和州内管道公司；三是独立的储气库服务商。政府在储气库建设方面的职责是关注环境保护、市场需求等。严格控制储气库费率、监管储气服务的收费是联邦能源监管委员会（Federal Energy Regulatory Commission,FERC）的职责；美国国家环境保护局（U.S.Environmental Protection Agency,EPA）负责监管储气库建设的健康、安全、环保。
二、对中国发展天然气的建议
中国天然气资源较为丰富，但资源产地与消费市场相距较远，天然气工业发展与美国有一定的相似性。借鉴美国的经验，笔者对中国发展天然气提出以下几点建议。
1.对天然气市场发展前景要有充分认识
与美国天然气行业发展阶段相比，目前我国天然气发展正处于快速发展阶段的初期。1980-2000年，我国天然气消费年均增长2.7%;进入新世纪以来，我国天然气行业发展速度明显加快，2000-2007年，天然气消费年均增长15.5%.根据美国的发展经验，可大致判断我国天然气行业在2030年以前为快速发展阶段，此后将进入成熟阶段。按年均增长10%测算，2030年我国天然气年消费量将达到4000亿立方米左右。
美国的经验显示，城市化率与人均用气量之间成正比关系，当城市化率大于50%、小于70%时，天然气消费处于快速增长期；随着城市化率的提高，人均用气量大幅攀升；当城市化率达到70%以后，人均用气量基本保持稳定。目前，中国的城市化率已接近50%并将进一步提高，2030年将达到65%左右，城市燃气需求潜力巨大。
2.积极推动天然气市场定价机制的建立
从美国低价政策的教训中可以看出，在天然气行业快速发展阶段，随着消费的快速增长和消费者价格承受能力的增强，适时建立天然气价格的市场形成机制，可以既促进天然气合理消费，又保证生产商的利益，从而形成供需双赢的局面。建议我国政府相关部门加快研究制定天然气价格形成机制，特别是在目前国际市场天然气价格走低的情况下，抓住机遇，推动天然气价格改革。
3.适度发展天然气发电业务
美国天然气发电之所以能够快速发展，有两个重要前提条件：一是拥有资源基础；二是经济可行。根据美国的经验，在天然气快速发展期，工业用气、居民用气、商业用气呈现同步增长态势。从资源保障角度看，当天然气供不应求时，首先要保障居民用气、商业用气和工业用气需求，限制天然气发电；在天然气供应大幅增长后，取消限制天然气发电的政策。
2007年，我国天然气剩余可采储量为1.88万亿立方米，储采比27,产量增长有一定的资源基础。随着国外天然气资源的引进，到2015年我国天然气可利用资源将大幅度增加，届时，天然气发电将具备基本条件。
从经济性来看，美国天然气发电增长较快的情况主要是在燃气发电技术快速发展、天然气价格相对较低和煤电环境成本日益提高的背景下产生的。从发展趋势来看，较高的天然气价格使天然气发电的发展有所放缓。目前，我国天然气价格虽然较低，但引进国外天然气后，我国天然气价格必将逐步提高，燃气发电的燃料成本会进一步提高。然而，从环境角度讲，我国也将逐步提高煤电的环境成本。相比之下，如果将天然气的环境价值完全体现出来，天然气调峰发电是有竞争力的。从技术上看，目前大型燃气涡轮机组的功效已经较高，1立方米天然气可以发电5千瓦时以上。发展天然气发电业务，还可以适度缓解储气库不足带来的调峰矛盾。
4.管网建设应适度超前并转变建设方式
根据美国的经验，天然气管网建设应适度超前，特别是要加强联络线建设，扩大联通程度。在建设方式上，国内大型石油企业可以考虑与地方企业、国外公司合资合作建设，以降低未来管理体制变化可能带来的投资风险。
