氧是地球上分布最广泛、质量最多的元素。不仅如此，氧还是地球上绝大多数生物赖以生存的基础。幸好大自然安排得当，让人和动物吐故纳新时吸收氧气、呼出二氧二碳；让绿色植物在光合作用时吸收二氧化碳，呼出氧气。几十亿年来，正是氧气与二氧化碳的相互转化、相互补充的神奇循环，共同造就了地球生命的多样 ，维系了地球生态的平衡，使地球演化成为花团锦簇的生命世界。 科学上用O表示氧元素、氧原子。人与动物一刻也离不开的氧气，由2个氧原子组成。氧气主要分布在靠近地面的地球大气层中，它随着海拔高度的递升而不断减少。调查资料显示，地球大气中原本没有氧气，直到25亿年前，一种原始的海洋生物---绿澡大量繁殖起来后，给氧气出现开了绿灯。绿澡能利用水进行光合作用，使水分子分解成为电子、质子、和氧气分子，现在地球大气中氧气的比率在21%左右，这种氧比率十分重要，它保证了人与其它生命充满活力、生机勃勃。人可以十几天不吃饭，几天不喝水，但是停止呼吸几分种却不可能。18世纪后半叶，英国化学家普得斯将一种氧化物放在玻璃容器中，用聚光以灯对其照射，发现有一种帮助燃烧的气体逸出。后经法国化学家拉瓦锡最终证实，这种能加剧燃烧、有利于人体呼吸的气体是氧气。 大气中的氧气因自然或人为放电等因素发生化学反应，可能生成由3个氧原子构成的臭氧。臭氧是氧的一个兄弟，不仅有臭味，而且化学性质比氧气更活泼，是强氧化剂，城市街道上集中了太多的机动车，会释放过多的臭氧等污染物，从而比较容易形成能致人于死地的光化学烟雾。现代人已认识到光化学烟雾的危害。正在采取各种新技术以减少臭氧的排放，而在距离地面10-50千米的平流层中间，有一层薄薄的臭氧物质，即臭氧层，这里的臭氧是地球高空氧气在阳光中紫外线作用下形成的。正是有了臭氧层的庇护，太阳紫外线才不能长驱直入地抵达地面，早期地球上的海洋生命，才有可能在不受紫外线伤害的情况下进军陆地，使地球大陆圈和海洋一样，逐渐演化成生命的乐圈!因为臭氧的一个重要性质是吸收太阳光中的紫外线辐射，来自太阳的紫外线，有90%被臭氧层吸收，这样一来，能到达地面、足以破坏生命分子化学键，使生物体严重受损的太阳紫外线大大削弱。不幸的是近几年来，平流层中臭氧一直在减少，臭氧层在变薄，地球南北极地区甚至出现臭氧空洞。一些环境保护人士也惊呼：“天漏了!”不过，漏下来的不是水，而是紫外线!过多的紫外线不仅使人类患皮肤癌、白血病、白内障的人增多，而且连动物也无法幸免。科学家证实，平流层中臭氧每减少1%，全球白内障发病率提高0.6-0.8%，由此造成的失明患者每年增加1万人。而臭氧锐减的肇事者，又恰恰是我们人类自己!人类在制冷工业中释放的氟里昂物质大量涌入大气层，很容易与性质活泼的臭氧分子发生化学反应，使臭氧锐减。 随着人类视线转向宇宙空间，人们发现，在距离地面200-500千米的太空，还存在着氧气的另一个兄弟。它是由一个氧原子构成的气体物质，其分子表达式与原子表达式一样，均为O。可见自然界的氧，原有3个兄弟，其中单原子氧气的化学性质最活泼。如果我们不慎呼吸了它，气管黏膜马上发生化学反应，整个呼吸道将被烧坏。所幸的是，在地面附近的大气中，只存在由2个原子构成的氧气，没有单原子氧，否则我们就大难临头了。但是在这个高度上运行的人造卫星、空间试验室，则不得不常常和单原子氧打交道，常常被其骚扰。以致于人造航天器只要上天运行一段时间后，那些耐高温耐腐蚀的高强度工程塑料，竟可以向洋葱一样，被剥去一层层皮。单原子氧剥皮现象暴光后，科学家们才意识到，早期的人造卫星，在近地轨道上正常运行几年后，有的就突然莫名其妙地附入大气层烧毁，原因也有可能出在单原子氧身上。为避免单原子氧成为航天杀手，现在科学家在制造航天器时，不得不花大代价，在高强度工程塑料外面再镀一层金钯合金，以抵御单原子氧的侵袭。