压缩空气系统运行中的故障往往由压缩空气中的污染物引起。这些污染物会导致运行效率降低，维修成本提出高，停机故障增加，产品质量降低，以致最终使整个系统不能正常工作，甚至工厂停工、停产。 
压缩空气大都来源于大气，但化学与物理性质上已大不同于大气。如压力、密度、温度，空气中粒子特性和成份也有一些变化，这些变化可能引起系统运行的严重问题。 
空压机入口处大气环境中通常含有相当数量的水蒸汽，气态水和碳氢化合物在一般的压缩空气系统中可部份凝成液体，并引超气体浓度的变化。 
在压缩循环过程中，少量固体粒子通过入口过滤器后，由于空气体积相应减少，其浓度与绝对压力成正比增加；在压缩过程中，由于压缩机的机械动作，压缩空气中又增加了固体杂质，包括金属、聚四乙烯及碳微粒和润滑油滴。 
   空气增压使得这些气态物质趋于饱和，特别是水和润滑油。当空气从压缩机排出是，这些气态物质常是饱和的，若进一步降温，将会有冷凝液形成，在使用无油压缩机的情况下，液体水会意想不到地与某些金属起反应，虽然冷凝水一般不溶解固体杂质，但是一种“离子饥饿”态因会含有离子态可溶解性气体，如CO2，当水和铁接触时通常的反应产物为氧化铁水合物，这是红褐色粉末状物或胶状物，这种化合物不溶于水，常常形成污秽物，造成系统某些部件的堵塞。 
   有些种类的压缩机油在压缩机内承受高温和受力时，常分解形成氧化物，如有机酸，其水溶性物质腐蚀性很高，另一些氧化物，特别在出现液态水时，可形成油污及粘性残留物。 
石油润滑油常用作压缩机润滑剂，在系统内可以汽雾形式出现，如果达到某种浓度时会着火，引起整个空气管线爆炸。这些油也可以液体或大液滴形式沉积，并易在“热区”内积累，在高温和高压下导致氧化，形成粘性污泥样产物，且易转化为油焦，并进一步氧化释热，引起自燃，甚至爆炸。 
过去人们在建立一个系统时，往往忽略了压缩空气中污染物对系统的影响，只考虑初始投资和运行耗能成本这样一些单纯的经济因素，而现代压缩空气系统的设计观念，把长寿命、高效率、高质量、可靠的系统运行目标放在首位，因而全系统的维修费用、故障损失及合适的净化设备投资已理所当然地计入系统必要的成本之中。